Дружеский диванчик На главную страницу фэнзина "Семечки" Истина "Путешествие" Дремота накатывала, словно беспокойные волны, вызывая нечто очень напоминающее морскую болезнь. Для него это было в диковинку. То количество выпитого, которое было употреблено им за вечер, не должно вызывать столь частые приступы дурноты. Немного отдохнул, как, в принципе, делал каждый вечер. Хотя…
Стив зашел в трактир «У демиурга» может быть лишь чуть позже, чем всегда. Задержал его небольшой конфликт на соседней улице. Да и не конфликт вовсе, а так, обычное дело. У состоятельной дамы вырвали сумочку, и она взвыла, как пожарная сирена. Стив догнал воришку и вернул украденное не из-за какого-то там чувства долга, а лишь ради того, чтобы эта ходячая тумба поскорее заткнулась. Это происшествие не смогло испортить чудесное расположение духа молодого человека, который поспешил дальше по проспекту, в предвкушении чудесного вечера и пары-тройки кружек прекрасного, пенящегося, холодного пива.
Стиву было двадцать три, и его молодость подчеркивало прекрасное мускулистое тело, плод кропотливых трудов и немножко наследственности. В трактир он заходил каждый божий день, дабы скоротать долгие холостяцкие вечера. Нет, женским вниманием обделен он не был, но жил один в ожидании встречи с той любимой и единственной, которая часто воплощалась в ночных грезах. Трактирщик знал его уже больше трех лет и в дни больших выручек нередко угощал «за счет фирмы». Звали трактирщика Слот. Маленький, полноватый, с обширной лысиной мужчина в белом когда-то фартуке, постоянно заляпанном каплями от соусов и жаркого. Его голос, ровный и бархатистый, временами, срывавшийся на крик, когда дотошные пьянчужки просили «рюмочку в кредит», но от этого не менее родной, проносился над занятыми и полупустыми столиками, отражаясь от стен и тая в клубах сигаретного дыма.
Юноша вошел в трактир, как всегда в кроссовках, потертых джинсах и в плотной, приспособленной для ночных прогулок, теплой рубашке. Его улыбка была адресована, прежде всего, хозяину заведения, но ответили на нее еще несколько старожил и хрупкая девушка, сидящая за противоположным концом стойки. Видеть ее прежде молодому человеку еще не доводилось.
- Привет, Слот! – парень махнул рукой, переждав, пока трактирщик обслужит очередного клиента.
- А, Стивен, малыш! Как дела? – Слот сделал призывающий жест.
Стив вновь бросил взгляд на девушку. Она уже не улыбалась, но продолжала внимательно изучать его. «Утолю жажду и… и отправлюсь утолять еще одну жажду» - он подмигнул незнакомке и уверенно двинул в сторону стойки.
- Как сегодня идут дела? – спросил Стивен, лишь для поддержания разговора, ни на что не намекая.
- Разве не видишь, парень, открылся час назад, а пустующих мест фактически не осталось. Расскажешь какую-нибудь байку, и сбежится пол квартала.
Стив бросил на Слота недоумевающий взгляд. Но, учитывая, что за окошком догорала среда, трактир действительно был чересчур полон.
- А, понимаю, понимаю. Кто же веселит толпу на трезвую голову? Разве что только дураки. Ты же не дурак? Извини, все шучу, шучу, - будто бы сам с собой общался трактирщик, наполняя меж тем литровый стеклянный фужер, с фамильным гербом на прозрачном боку – веточкой ольхи на голубом небесном фоне, - твое по праву, парень. Пей, тебе ли смущаться?
Два раза уговаривать юношу не пришлось. Первая пошла легко, залпом, приятно заполняя внутреннее пространство.
- А вот теперь, как всегда, - переведя дух, сказал Стивен, протягивая четвертак.
Слот подмигнул и достал еще четыре фужера (за которыми последуют еще три) – норма, для слабо алкогольного пива, употребляемого в том районе.
- Кстати, малыш, вон та красавица не сводит с тебя глаз, - прошептал хозяин питейной, протягивая готовый заказ: двойную порцию картофеля и огромный бифштекс с кровью.
- Заметил. Не знаешь, кто она?
- Новенькая. Приехала вчера. Видел ее в скорняжной лавке – выбирала жилет для охоты, а у меня с самого открытия. Заказывает понемногу, но все больше наблюдает. Хочешь, завтра узнаю больше? – Слот заговорщически прищурился.
- Нет необходимости. До завтра я узнаю о ней все, что мне нужно, - взгляд Стивена мечтательно затуманился.
- Ты, парень, слюни-то подотри. Слишком самонадеян стал в последнее время. Сдается мне крепкий она орешек.
- И не таких обкатывали. Стерпится - слюбиться, - молодой человек сказал это, шутя, но в голосе прозвучало небольшое сомнение.
Стив решил действовать, когда девушка сделала заказ Шимми, мальчонке лет девяти, работающему за еду и крышу над головой. Слот любил Шимми, но никогда бы не признался, что это именно он на каждое Рождество клал пареньку под кроватку какой-нибудь подарок.
Мальчик подбежал к стойке и протянул Слоту листок со списком. Стивен тем временем взял свой поднос, с еще не тронутым ужином, и направился к столику вышеупомянутой особы. Она же не захотела даже предпринять попытку отвести взгляд. Молодой человек опустил свой поднос на краешек стола и сделал первую попытку:
- Разрешите присоединиться к Вашей трапезе?
- Если бы я предпочитала трапезничать в компании, неужели Вы думаете, что я сидела бы в одиночестве? – голос девушки звучал, словно журчание лесного ручейка.
Стив был несколько сконфужен, но предпринял вторую попытку:
- А не согласитесь ли на мою компанию, которая скрасит Ваше одиночество?
- При условии, что будете помалкивать. Мне сейчас не до шумных собеседников, - она посмотрела на него снизу вверх, взглядом, не терпящим возражений.
Юноше ничего не оставалось, как с не наигранным вздохом опуститься на деревянный стульчик напротив и приступить к поглощению ужина. Шимми принес очередной фужер с пивом. Незнакомка была одета в короткие кожаные бриджи, бирюзовую блузу с жабо и коричневый жилет с вышивкой в виде охотящегося ягуара. На ногах у нее были мягкие кожаные полусапожки в хорошем состоянии, но сразу можно сказать, что видели они не только полки скорняжной. На вид ей было не больше восемнадцати. Волосы были темно-каштановые, средней длинны и собраны в хвост. Глаза серо-зеленые, словно морская отмель, уже абсолютно потеряли интерес к молодому человеку и устремились на колокольчик у входной двери, который позвякивал сегодня что-то чересчур часто.
- Можно поинтересоваться…
- Позже, - отрезала она.
- А может быть…
Девушка одарила его таким взглядом, что ему сразу расхотелось есть, потому что внутри у него все перевернулось и похолодело. Стив лишь осушил фужер (Шимми поспешил принести следующий), в надежде, что Слот не наблюдает за его полнейшим крахом. Чем дольше длилось это молчание, тем меньше нравилась парню эта интригующая обстановка.
Послышался очередной звонок колокольчика. Девушка резко, как кошка, нагнулась почти к самой поверхности стола, положила свою ладонь на запястье Стивена, от чего тот почувствовал резкий скачек адреналина в крови, и прошептала:
- Только не оборачивайтесь, пожалуйста. Ведите себя так, как и собирались. Пришло время задавать Ваши вопросы, - она не выглядела испуганной, больше собранной и подготовленной, словно ждала этого момента с тех пор, как села за столик. На ее лице появилась все такая же заинтересованная улыбка, как тогда, когда он увидел ее впервые.
Ну, что сказать? За время молчания тысячи вопросов бороздили пространство мышления Стива, но при такой резкой смене обстановки все они вылетели из головы, словно в трубу. Остался лишь один единственный и хорошо, что с него, в принципе, можно было начать беседу.
- Каким бы именем Вы хотели называть себя в моем присутствии?
- Слишком официально, милый, - рука ее так и осталась лежать на его запястье, а ножка быстро скользнула меж его коленей, - зови меня Дианой, так тебе будет спокойнее.
- Ди…, - ее воркование и действия привели к тому, что если стул под Стивеном еще не загорелся, то все шло к тому. Ужасная энергетическая волна накрыла его с головой.
- Можно и просто Ди, - хохотнула девушка, запустив пальцы свободной руки в его волосы, и приблизила свое лицо так близко, что парень вдохнул ее аромат. Она пахла лесной малиной и шиповником.
Процедив сквозь зубы «я так больше не могу», Стив впился в губы Дианы, наконец-то попробовав их на вкус. Казалось, что каждая клеточка ее тела напряжена, но продолжалось это не долго. Через несколько секунд глаза ее закрылись, а еще через мгновение ее губы ответили на поцелуй. Страсть переполняла парня, но он вовремя вспомнил, что находится в обитаемом месте и на данный момент даже слишком людном. Похоже, они поняли это одновременно, и поцелуй мгновенно прекратил свое существование. Вот теперь в ее глазах он прочитал страх. Настоящий, неподдельный, правда, лишь на миг. В следующее мгновение Ди снова улыбалась, словно ничего и не было.
- Можно я закажу тебе коктейль? – спросил Стивен, поднимая руку, для того, чтобы позвать Шимми.
Диана так впилась пальцами в его руку, что он испугался за целостность костей.
- И не вздумайте привлекать внимания. Сидите так тихо, словно у Вас за спиной ядовитая змея, - снова прошептала она.
«Скорее она передо мной» - подумал Стив, решая, что же еще предпринять. Это все необходимость, игра такая, но она его явно устраивала и лучше не дергаться, чтобы продлилось все подольше, а он сам прожил побольше. Решив еще немного попользоваться ситуацией, молодой человек спросил:
- Сколько тебе лет, малышка? – глаза Ди сверкнули адским пламенем, но она все же ответила.
- Девятнадцать, милый, неужели забыл?
- А хватка железная, как у здоровенного мужика, - поддразнивал ее Стив, - много тренировалась?
- Нет, просто часто общаюсь с такими, как ты, - отпарировала она, чем сильно его задела.
- Все, хватит, - Стивен встал и ударил ладонью по поверхности стола, - надоел мне уже весь этот цирк!
В зале стало так тихо, что капли из пивного бочка, ударяясь о металлическую подставку для стаканов, издавали почти барабанный бой. А над дверью звякнул колокольчик.
- Вот и прекрасно! – тоже вставая, и на повышенных тонах ответила Диана, - можете катиться ко всем чертям! Я не напрашивалась составить Вам компанию, - между тем ее рука все еще продолжала покоиться на его запястье.
Стив понял, что сел в лужу и опустился обратно на стул. Шимми моментально просек ситуацию и принес пару фужеров с пивом. Ди поняла, что одна стоит, посреди трактира, в то время как глаза почти всех находящихся там в тот момент устремлены на нее, ей стало неловко, и она тоже плюхнулась обратно на стул. Его извиняющийся и ее убивающий взгляды встретились и утонули друг в друге. Стив подтянул к себе фужер и начал изучать его содержимое. Диана сняла свою руку с его и тоже взяла фужер. Трактир снова начал заполняться голосами и звуками и через четверть часа все забыли о случившемся.
- Ты не о чем больше не хочешь меня спросить? – первой перешагнула через себя девушка.
Стивен отрицательно покачал головой.
- Даже если я попрошу прощения? – она вопросительно вздернула бровь.
Юноша оторвался от созерцания напитка, и на лице его засияла широкая улыбка.
- Я думаю не нужно. Вопросы у меня действительно есть. И первый, на который мне хотелось бы услышать ответ, это кто же действительно был у меня за спиной?
- Вот уж не думала, что этот вопрос тебя так заинтересует, - девушка выглядела чуть задумчивой, но не более того, - всего лишь мой отец. Я убежала из дома, а он выследил меня. Он увидел меня в твоей компании и решил, что я в хороших руках.
- Из всего сказанного тобой могу допустить лишь, что ты действительно убежала из дома, - Стив с радостью разглядел во взгляде девушки удивление, - с каких это пор отцы выглядят моложе своих дочерей и носят такие странные одежды? Ах да, и еще. Где на свете ты видела такого доверчивого папашу, который, увидев, как его дочь вешается на шею кому-либо, решает, что она в хороших руках, или такого дурака, который поверит в эту историю? Расскажи что-нибудь более похожее на правду.
На лице Дианы появился румянец стыда, и она потупила глаза. Юноша принял это, как очко в свою пользу.
- Да, ты прав, я соврала, но тебе совсем не обязательно было знать эту историю. Откуда ты узнал, как одет тот человек, и какого он возраста?
- Не играет роли, но стальная салфетница отполирована до блеска. Я надеюсь, ты понимаешь, о чем я?
- Понятно. Ну, слушай. Я живу далеко-далеко отсюда, там, где ты никогда не был. В Талесии я дочь короля и…
- Стоп, стоп, стоп. Да во всем мире не осталось ни одного короля, насколько я сведущ в политике. Всем миром управляет Корпорация. Она и закон, и власть, и управление в одном лице. Так какого короля? – Стивен пытался сделать серьезное лицо, но у него это не очень получалось, так как он все еще не верил ни единому ее слову.
- Сделай милость, дослушай до конца. После я отвечу на остальные твои вопросы, - Ди поняла, что ей уже все равно не поверят, что бы она ни сказала, - я принцесса и по нашему закону после совершеннолетия меня положено выдать замуж. Мне исполнялось восемнадцать, и отец разослал гонцов, с приглашениями на Большой Бал, куда должны были съехаться принцы всех королевств, но не далее недели пути. В назначенный день все собрались во дворце. Было очень много подарков, но больше всего мне понравился рецепт снадобья для перемещений и маленький тюбик пробного средства, который подарил мне придворный маг. Потом настало время для Ритуала. Шесть с половиной часов мне представляли принцев и зачитывали отцу с матерью их родословные. Потом начался сам бал и фуршет. Предполагалось подарить каждому приглашенному по танцу, и перекинутся со всеми, хотя бы парой слов. Мой первый кавалер был не слишком разговорчив, и за время танца я попыталась пересчитать остальных. Я сбилась на сто семнадцатом. Так вот. После шестьдесят какого-то вальса я, сославшись на небольшое головокружение, покинула тронный зал и вышла на балкон. На своем плече я ощутила чье-то горячее дыхание. Развернувшись, я увидела принца, очередь которого еще не подошла. Он был одет во все черное и моложе меня на год. Он мне понравился, но что-то было в нем еще и отталкивающее. Когда он наклонился, видимо за поцелуем, на балкон вошел отец. Он благословил нас прямо там и назначил день свадьбы. Две недели я просто плакала и ни о чем другом не хотела слышать. Он был родом из Черной Земли, что около четырех месяцев пути от моего замка. Спросишь, как он попал на Бал? Все особы королевской крови, живущие в Черных Землях, способны перемещаться в любое место, которое только смогут себе вообразить. Примерно то же преимущество давало снадобье для перемещений. Когда я это поняла, мне оставалось лишь собраться с духом и отпить из бутылочки. Я взяла рецепт, все деньги, которые были в моем распоряжении, оделась и выпила снадобье. Я забыла, что нужно еще о чем-то думать и единственное, что пришло в голову тогда, это «спаситель». Вчера я оказалась здесь и решила, что тут и должен находиться спаситель. Все поиски оказались безуспешными, и я забрела в эту харчевню, потому что кто еще может послать помощника, как не Создатель, - и она грустно улыбнулась, - когда вошел ты, я уже не сомневалась, что мне повезло, но в отношении меня твои мысли были…, как сказать, не слишком скромны. А потом я и вовсе разочаровалась, пока не вошел сам Чар – наследник Черных Земель. Оказалось, что он может не только путешествовать, но и следовать за тем, кто путешествует. Это дело чести и когда он увидел меня в объятиях другого мужчины, договор между его и моими родителями оказался расторгнут. Теперь его единственным желанием станет месть. Не бойся, не тебе, а мне. Вот и вся история. Оказалось, что ты действительно спаситель, - теперь она улыбалась уже искренне, - теперь можешь спрашивать.
- Почему ты так боишься брака? – Стивен подпер подбородок, медленно потягивая пиво.
- Поправка. Не брака в общем, а брака конкретно этого. А почему? Да потому, что жители Черных Земель – гоблины, они лишь надевают людские личины, чтобы их не боялись. Думаешь приятно жить с гоблином? – девушка говорила с таким неподдельным воодушевлением, что Стив просто умилялся.
- Если не секрет, как твое настоящее имя? – с каждым его словом Ди все больше и больше удивлялась.
- Почему ты решил, что меня зовут не Диана?
- Ты назвала себя так, чтобы мне было спокойнее. Теперь волноваться незачем, так можно узнать, как нарекли тебя родители?
- Если хочешь… Вэлитей. Можно просто Вэл.
- Это имя мне нравится гораздо больше, - наконец-то хоть в чем-то он ей поверил, - с помощью этого снадобья ты можешь путешествовать во времени?
- Нет, только в пространстве. В параллельных измерениях, - Вел немного отхлебнула из своего стакана, - ты мне не веришь, смеешься?
- Прости, девочка, но я по натуре прагматик и верю только в то, что можно потрогать руками, а еще с чего ты взяла, что мои мысли в твой адрес были какие-то не такие?
- Ну…маг же не за просто так деньги получает. Я еще много чего умею. Но, насчет перемещений. Хочешь попробовать? – она посмотрела на Стива, как на трехлетнего малыша, которому только предстоит выйти в жизнь.
- Было бы неплохо, а куда мы попадем? – Стивен все еще не верил, но ему стало интересно.
- Ну, право фантазировать я предоставлю тебе.
- Отлично, - юноша подозвал Шимми и попросил принести ему два бокала, поменьше емкостью.
Велитей разлила по ним содержимое маленького пузыречка, из толстого зеленого стекла и они договорились со Стивом выпить снадобье залпом по счету три, предварительно взявшись за руки.
- Раз, два… - начала девушка.
- Три, - закончил парень и начал усиленно представлять себе мир, в котором частенько бывал во сне.
Темно, темно, темно…
- Боже, ну и дурацкий сон! Что только не присниться, - Стивен тряхнул головой, ощущая, что она постепенно светлеет, - а девушка ничего была, симпатичная, только я кажется, перебрал…
- Стив, куда ты нас забросил? Здесь так темно, - голос неподалеку и через несколько минут руки юноши коснулась чья-то теплая рука, - можно сказать, абсолютная темнота.
- Кто здесь? – парень резко отдернул руку и начал всматриваться в даль, в безрезультатной попытке разглядеть очертания говорившего, - где я?
- Дурак, что ли? Сам нас сюда затащил и теперь не знает где мы, - голос нервничал, и его обладателю было явно не по себе.
- Ты, ты… Вэл? – Стив дважды ущипнул себя, чтобы убедиться в реальности происходящего.
- Вот те на! А разве был кто-то третий? – девушка, по всей видимости, улыбалась.
- Какой кошмар! Так это был не сон? Ну, тогда нам еще повезло, что моя фантазия в тот момент не была такой удивленной, как я сейчас. Если мы попали туда, куда я хотел, то это просто замечательно.
- Верю на слово. Скажи только, когда будет свет? – умоляюще поинтересовалась Вэлитей.
- А когда ты хочешь? – если бы она могла видеть его сейчас, Стив бы подмигнул.
- Издеваешься? Прямо сейчас!
Послышался громкий щелчок, и все стало светлым. Даже «светлым» это не то слово. Стал свет. Ничего, лишь Вэл, Стивен и свет. Одежда, на их чистейших, пахнущих шалфеем телах, модифицировалась, представив собой белые, просторные и не мешающие ходить, длинные, до самых пят, рубахи. Обуви не было никакой, но молодые люди в ней и не нуждались, потому что кроме света не было ничего: ни травы, ни камней, ни чего бы то ни было другого, что могло бы доставлять неудобства при ходьбе.
- Потрясающе! У меня такое ощущение, что я только что снова родилась! – ахнула девушка и побежала куда-то вдаль, или вверх, или в глубину. Разобраться в пространстве было невозможно, потому что никакого пространства не существовало, - какое потрясающее ощущение!Маленький Джо появился на свет,
В руке он сжимал… нет, нет, нет
Не пистолет и не кастет, нет.
В руке он сжимал синий фиалок букет.Как же тут хорошо! Тихо, никого нет, светло и не холодно. Маленький Джо… я тоже хочу цветов, - Вэлитей надула щечки и задумалась.
Мгновенно и она и Стив оказались на бескрайнем ромашковом лугу под голубым небом, по которому неспешно и величественно проплывали облака. Цветов было столько, что уже ближе к горизонту они сливались в единый, белый ковер с желтыми узорами. Небольшой ветерок колыхал всю эту картину, и его легкий шелест клонил в сон.
- Вот это да! Что это было? – Стивен удивленно смотрел вокруг.
- Я не знаю. Я просто подумала, как было бы хорошо… просто подумала, - девушка тоже была немного шокирована.
- Тогда это действительно то место, в которое я хотел попасть. Это мир Демиурга. Я с самого детства мечтал создать свой собственный мир, в котором все будет только так, как я хочу, поэтому ты и встретила меня в той таверне – когда-то мне очень понравилось ее название и я просто заглянул, - юноша повалился на спину и, забросив ногу на ногу, мечтательно устремил свой взгляд в небо, - стоит тебе чего-нибудь захотеть… любой каприз, смотри.
Стив поднял руку и разжал кулак, на его открытой ладони сидела бабочка, которая, почувствовав ветерок, быстро вспорхнула и вскоре растворилась в белесой дымке облаков.
- Я тоже так хочу, - Вел по-детски широко улыбнулась, а на ее голове появился прекрасный васильковый венок, который не отражал, а впитывал все солнечные лучи, создавая свое собственное, внутреннее свечение.
- Ты восхитительна! – только и смог произнести парень.
Негромкий смешок и девушка уже бежит по лугу, все удаляясь и удаляясь.
- Нет, я так не играю, - Стивен сконцентрировался на желании и через секунду оказался прямо перед ней.
Велитей врезалась в него на полном ходу и не успела пикнуть, как Стив обнял ее и закружил. Улыбка мгновенно растаяла, а за ее исчезновением последовал громкий хлопок пощечины.
- Ты меня напугал. Не смей так больше делать, иначе моим следующим желанием станет огромная камера пыток, - по сравнению с ее взглядом, слова Вэл казались добродушной шуткой.
- Извини, мне просто хорошо с тобой. Я не каждый день встречаю таких сногсшибательных путешественниц в измерениях. Я рад, что участвую в этом приключении и еще больше рад тому, что делю его с тобой. Ты мне очень нравишься, - Стивен улыбнулся, а девушка почувствовала, что ее рука что-то сжимает.
Она подняла ее и увидела, что держит большого плюшевого медведя, о котором мечтала с четырех лет. Он был как две капли воды похож на того самого, которого придворный маг вытащил из другого измерения, пробуя снадобье перемещения. Но опыт не удался, и маленькая принцесса видела это чудо лишь несколько мгновений, пока игрушка не растворилась в воздухе. Все попытки мага воссоздать медвежонка не увенчались успехом.
- Как… как ты догадался? – Вэл не знала, что ей делать, плакать или смеяться.
- Оказывается это была твоя самая заветная мечта. Я просто захотел, чтобы она исполнилась, - парень пожал плечами и опустил взгляд.
- Спасибо! Я сейчас умру от счастья, - но вместо того, чтобы упасть без чувств, Вэлитей прыгнула Стиву на шею, чем несказанно его обрадовала.
Потом, опомнившись, отпустила и покрепче обняла медвежонка.
- Стивен, давай еще что-нибудь создадим? Мне здесь так нравится, что я хотела бы задержаться ненадолго, - девушка заглянула юноше в глаза.
- Да, тут неплохо. Ну, с чего начнем? – заманчивое предложение не оставило парня равнодушным.
Посадив игрушку на траву, среди ромашек, Вэлитей сделала несколько шагов в сторону и, запрокинув голову, закрыла глаза. Между ней и Стивом появился большой, крытый скатертью стол, на котором одно за другим начали появляться различные блюда, угадать состав которых с первого взгляда было фактически невозможно. Через несколько минут стол наполнился до такой степени, что Стивен испугался за его выносливость. Появились приборы и два больших дубовых стула, с резными спинками и инкрустированными жемчугом подлокотниками, расположенных друг напротив друга. Медведь важно восседал на небольшой табуретке. Девушка вздохнула и открыла глаза. Посмотрела на стол и снова их закрыла.
- Скажи, Стив, он правда там стоит? – спросила она, не открывая глаз.
- Стоит, стоит. Да ты не волнуйся, присаживайся. Как я посмотрю, ты сильно проголодалась? – ответил тот, не скрывая улыбки.
- Я просто не думала, что в действительности мое желание будет выглядеть так красиво, - Вэл села на стул и глаза ее светились от удовольствия и, видимо, в предвкушении, - все выглядит очень аппетитно.
Не долго думая, молодые люди приступили к трапезе. Блюда не только выглядели заманчиво, но и на вкус были великолепны. Напитки оказались холодными и освежающими, что очень помогло друзьям прийти в себя после всего увиденного. Оказав неоценимую услугу, стол и стулья исчезли по щелчку.
- Нет, жить в этом мире невозможно, - размышлял Стив, лежа на спине и провожая взглядом облака, - почему, когда я раньше мечтал о нем, мне казалось, что это место самое лучшее. Здесь же так скучно. Если бы не было тебя, мне даже не с кем было бы поговорить.
- Создал бы себе кого-нибудь, - подернув плечами, ответила Вэл. Она свесила ножки с небольшого откоса и весело болтала ими в недавно созданном ручье.
- Создать-то я создам, но какого потом все время осознавать, что он, хоть и из плоти и крови, но все же какой-то не такой, не твоего уровня, словно ты выше него, как Бог, - Стив повернулся на бок, чтобы лучше видеть собеседницу.
- Да, это скверно. Я иногда ощущала то же самое, когда на ярмарке видела крестьянских детей, а мне запрещали с ними играть, - и девушка грустно вздохнула, - то же самое с любовью: посягнуть на твое сердце может только принц, не рангом ниже.
- Да, лучше всю жизнь тут прожить, чем несколько лет в твоем мире, - парень улыбнулся, - но если все девушки там такие красивые, как ты, то я согласен на пожизненное пребывание в Талесии в роли какого-нибудь принца.
- Тоже мне, раскатал губу. А с драконом не хочешь сразиться? – Вэлитей перестала плескаться в воде и легла на живот, повернувшись лицом к Стиву, ей был приятен комплимент.
- Да с кем угодно! А с этим дра…кем? – глаза юноши стали круглыми, и он подавился травинкой, которую жевал.
- Драконом, драконом. Это любимое дело всех принцев, убивать бедных животных, у которых кроме когтей, чешуи и огненного дыхания нет никакой защиты, - глаза Вэл наполнились слезами, а Стив слушал все внимательней и внимательней, - Рыцарь Элран, друг моего кровного брата, однажды убил маленького Рорка – молодого дракончика, которого я нашла в лесу и прятала в конюшне. Даже лошади не пугались его присутствия и спокойно относились к тому, что он разделял с ними крышу. Я как раз учила его расправлять крылья, чтобы потом легче взлетать. В конюшню вошел Элран, и ему хватило одного - лишь взмаха мечем. Рорк даже не видел своего врага, потому что тот подбежал сзади. И… и, кровь попала мне на передник, а потом отец наказал меня за то, что не сказала ему и за то, что испачкала фартук, - нервы не выдержали и девушка, уронив голову в ладони, горько заплакала.
«Нет, она еще сильнее, чем кажется, я бы такого не выдержал» - и Стивен, поднявшись на ноги, подошел к девушке и привлек ее к себе за плечи. Она уткнулась в его плечо. Спустя несколько минут рыдания перешли во всхлипывания и через некоторое время Вэл успокоилась. Стив «достал» из воздуха платок и аккуратно вытер им ее лицо, предварительно смочив в родниковой воде.
- И сколько же лет было этому, как ты выразилась «рыцарю»? – спросил он.
- Не много, всего четырнадцать, но он полностью отвечал за свой поступок, потому что даже сейчас, в свои двадцать два, он постоянно упрекает меня в том, что я была плохой девочкой, - и глаза Вэлитей снова заблестели.
- Какая мразь! Постой, если сейчас ему двадцать два, значит тогда, в конюшне, тебе было лишь десять?
- Нет, еще не исполнилось, день Рождения был через две недели.
- Боже мой! Десять лет! И я больше, чем на сто процентов уверен, что это было не самое страшное, что ты видела в своей жизни, - парень смотрел на девушку с нескрываемым восхищением.
- Конечно, нет, но в моей жизни было и хорошее, - она грустно улыбнулась, - например, знакомство с тобой.
- Да уж, не веселенькая жизнь у тебя была, если весь этот кавардак можно назвать хоть одним хорошим словом, но я тоже рад, что мы с тобой познакомились, - и на лице Стивена выступил румянец.
- Но все-таки тут скучно, - с улыбкой подытожила Вэл.
- Приплыли к тому, с чего все началось, - перекатившись на спину, Стив снова уставился на облака.
- Ничего не приплыли, просто мне кажется, что нужно еще куда-нибудь слетать, это же так интересно! Или ты домой хочешь? – игриво спросила девушка.
Стив так и подпрыгнул.
- Ничего подобного! Я теперь не успокоюсь, пока не побываю во всех мирах, какие только можно себе вообразить.
- Вот и славненько. Нужно только поднабрать припасов и в путь. Вот твой список, приступим, - с этими словами она достала из-за пазухи несколько листочков и протянула их растерявшемуся юноше.
- Ты наверно даже во сне разрабатываешь какие-нибудь планы, - хихикнул Стивен.
После подробного изучения моего списка, мы со Стивом решили не брать все сразу с собой, а устроить в этом прекрасном мире большой перевалочный пункт, который поможет нам в случае опасности. По моему плану предполагалось наибольшее значение придать секретному бункеру, в котором будут храниться бутылочки со снадобьем. Но Стивен убедил меня в том, что в этом нет необходимости, так как это его собственный мир и даже если кто-то и сможет представить себе что-то подобное, то попадет, как и они на чистый лист. Новый чистый лист. Я не стала спорить, но все-таки небольшую партию бутылочек запрятала поглубже в землю.
Дальше нам предстояло создать оптимальное оружие и одеться. Мой спутник сделал себе небольшой эфес с кнопкой и пока он не продемонстрировал действие этого оружия, я не переставая смеялась над его фантазией. Оказалось, что при нажатии на кнопку появляется огненный меч, который способен разрубить даже камень. Поначалу преимущество этого оружия перед мечом, которым воевали все мои предки, было мне не понятно, но оказалось, что он свободно крепиться за поясом, достаточно легок и не представляет неудобства при ходьбе. К тому же он не подвержен коррозии, его не нужно постоянно затачивать и противостоять ему не сможет ни один, даже самый тяжелый меч на поле боя, ну разве что магический. Я была сконфужена, но Стив успокоил меня, объяснив, что знать о таком оружии я не могла, так как он сам видел его только по телевизору в кино. Я решила, что это такое же заколдованное место, как Корпорация и приставать с вопросами не стала. Мне не хотелось создавать что-то такое, чего я раньше не видела и не умела пользоваться этим оружием, поэтому я сделала себе небольшой легкий арбалет и, о, если бы отец знал, какое оружие я держала в руках, колчан с нескончаемыми стрелами, с настоящими железными наконечниками. Эти прекрасные наконечники были столь остро заточены, что даже на твердой гранитной поверхности оставляли небольшое углубление. Стивен, опробовав мое оружие, лишь хмыкнул, чем сильно меня обидел.
Дальше нужно было одеться.
- Отвернись, - попросила я его, когда приготовила все то, что собиралась одеть.
- Как скажешь, крошка, - ответил он и, отвернувшись, присел на землю, весело смеясь. Меня передернуло от этой «крошки».
Я стянула с себя, уже довольно поднадоевшую, рубашку. Все, что я создала, сидело на мне так, словно и было сшито для меня. Длинные, выше колена, сапожки из мягкой черной замши служили прекрасной защитой от острых камней и колючей сухой травы. Короткая юбка, тоже из замши, но коричневого цвета, лишь чуть не доходила до сапог и была мне очень удобна. Материал и крой для своей рубашки я позаимствовала у Стивена, мне очень понравилась та, в которой он был в таверне. Она была цвета осеннего неба и очень теплая. Сверху я предпочла все же одеть еще вещь, которую Стив позже назвал курткой, из тонкой коричневой замши, чтобы колчан не натирал плечо. Ее я увидела там же, в таверне, на одном из посетителей. Закрепив на поясе довольно вместительную холщовую сумку, я завязала волосы замшевой лентой и, наконец, снова почувствовала себя Вэлитей, просто Вэл, а не ангелом во плоти. Расправив все складки, я решила обернуться.
- Ах! – ахнула я, увидев того, кто стоял предо мной.
- Уау! – тоже на каком-то наречии высказался он, невольно раскрыв рот.
Я одобрил ее план и решил далеко не углубляться в конструкторские особенности того, что мне предстояло создать. Не долго думая, я соорудил себе довольно жалкое, но все же подобие меча Джедая из «Звездных воин». Похоже, Вэл немного расстроена совершенством моего оружия, конечно, ведь кроме лука и какого-нибудь медного меча она никакого больше не видела. Что же с ней будет, если в ее присутствии выстрелят из автомата, или ракетницы? Ладно, поживем – увидим. Что она там нашаманила?
- Разрешите полюбопытствовать? – спросил я, беря из ее рук простенький арбалет.
Я выстрелил несколько раз и понял, что оружие великолепно. Прицел идеален, вес не большой, стрелы потрясающей прочности и, к тому же, девочка сделала свой арсенал вечным. Это мне по душе, она знает, что такое настоящее дело. Я заглянул ей в глаза. «Прекрасное оружие, а ты просто восхитительна», - хотел сказать я, но вместо этого на мое лицо выползла лишь глупая улыбка.
Она отправилась переодеваться? Что за новый фокус? Как отвернуться?! Нет, я так не играю. Ну, хорошо, пока сам оденусь. Может, хоть мой безупречный вкус разбудит в ней какие-нибудь чувства ко мне, потому что я больше не могу смотреть на ее милое личико, и не дотронуться до него. Пусть подло, но я должен это видеть. Небольшое зеркальце и ап! Ой, не вовремя. Она снимает рубашку? Ну и цирк, специально надо мной издевается. Неужели трудно было какую-нибудь раздевалочку сделать?
Я дематериализовал зеркало, чтобы потом не попасть за сокрытие улик и стал думать над костюмом. Во-первых, обувь: высокие ботинки на термоподошве от воды и от холода – то, что нужно, плюс для удобства несколько ремней на липучках. Во-вторых, собственно теплая и удобная одежда для долгого нахождения в экстремальных условиях: самый подходящий для этого – немного мешковатый комбинезон, также устойчивый к влаге и с терморегулятором. Карманы на нем я не предусмотрел, поэтому в дополнение пришлось сообразить еще перевязь, на которой в специальной кобуре крепилось мое новое оружие. Хоть плащ изначально и не входил в мои планы, хочется произвести впечатление, поэтому необходимо пожертвовать некоторой частью комфорта в пути. Чего-то еще не хватает. Думай, недоученный космический рыцарь, думай. Точно, в чем-то нужно нести снедь! Щелчок и рюкзак на длинной лямке через плечо готов. Мой фантастический костюм материализовался прямо на теле, и я с удовлетворением оценил его удобный крой и безупречное качество. Теперь я готов к любым передрягам, которые поджидают нас в путешествии по измерениям. Самоуверенно, но мне нравится. Интересно, мне уже можно повернуться? И я осуществил команду «кругом».
- Ах! – прекрасная девушка ахнула и, как мне показалось, от восхищения.
- Уау! – оценил я ее прекрасную фигуру.
Они стояли и смотрели друг на друга несколько секунд, но Вэл эти мгновения показались вечностью, а Стив решил, что этого было совсем недостаточно.
- Никогда ранее я не имела возможности лицезреть столь благородного рыцаря, сер, - она присела в неглубоком реверансе и скромно опустила глаза, - разрешите представиться – Вэлитей, дочь Георга III Победителя, короля Талесии.
- Поднимись, прекрасное дитя. Если тебе так будет удобнее, я сер Стивен из Ританы, - ответил Стив, не в силах сдержать улыбки, - к сожалению, у меня не такая прекрасная родословная, чтобы хотелось о ней распространяться.
Девушка подняла глаза. В них читалось поистине огромное удивление.
- Как! Это ты? – была бы Вэл еще немного впечатлительней, бухнулась бы в обморок.
- А кого еще ты ожидала увидеть в созданном мной мире? Конечно я.
Вэлитей густо покраснела, поняв, что ее настолько впечатлил внешний вид юноши, что она абсолютно забыла о том, где находиться и что собиралась делать дальше.
- Хочу сказать, - признался Стивен, - что я был поражен не меньше твоего. Ты стала еще прекраснее. А я… разрядился, как клоун. Хотел тебе понравиться, - он почесал затылок.
- Тебе это удалось, - призналась девушка, стеснительно улыбнувшись.
- Теперь нужно еды сделать, - поменяв тему, предложил Стив, очень довольный собой, - и денег. Ты создашь свои, а я из своего мира. Хотя нет, лучше взять с собой то, что может цениться во многих измерениях: жемчуг, немного серебра и золотые драгоценности. Как ты думаешь?
- Я думаю, что ты исключительная личность, Стивен из Ританы, - и она весело рассмеялась.
Все последующие сборы отняли у них не слишком много времени. Превратив для удобства ненадежные стеклянные бутылки в устойчивые пластиковые, друзья решили, что для начала отправятся в Талесию (в свой мир Стив решил больше не возвращаться, пусть слагают легенды).
- Хорошо здесь, тихо и спокойно, - вздохнул Стивен.
- Мы сюда еще обязательно вернемся, - Вэлитей похлопала его по плечу, - ну что, по счету три?
- Раз, два…
- Три.
Темно, темно, темно…
Первой пришла в себя Вэл. Похоже, что это преимущество дается тому, чье право на выбор мира. Она быстро обернулась и выдохнула. Как хорошо, что они оказались именно в том месте, которое она себе и представляла. Это была большая королевская конюшня, а Вэлитей боялась, что в последнее мгновение вспомнит свою комнату. Сразу возвращаться в замок ей не очень-то хотелось. Жуль – любимый конь принцессы, учуяв хозяйку, приветственно заржал, выражая ей свое глубочайшее лошадиное почтение. Та, услышав это восторженное приветствие, пришла в ужас и поспешила успокоить своего любимчика. Жуль покорно замолчал.
Вэл тихо подошла ко все еще спящему Стивену и опустилась подле него на колени. «Может быть скоро придет конюх, задать корма лошадям. Мы не должны здесь долго оставаться и нужно его разбудить» - твердила одна ее часть. «Позволь еще немного полюбоваться, я же не могу смотреть в его открытые глаза» - умоляла другая, а губы невольно прошептали: - Ну, почему не с тобой меня застукал отец?
- Вот и я все удивляюсь этой несправедливости, - признался Стив, улыбаясь и открывая глаза.
Вэл отпрянула в таком ужасе, словно перед ней лежал не симпатичный молодой человек, а страшная ядовитая змея. Она густо покраснела и отвернулась.
- Я думала ты спишь, - тихо пробормотала девушка.
- Я тоже так думал, пока не заржала эта сумасшедшая лошадь, - он улыбнулся немного смущенно.
- Больше меня так не пугай, ладно? – спросила Вэл, поднимаясь на ноги и отряхивая с замши прилипшие соломинки.
- Как скажешь, крошка.
- Ах, да, еще одно! – девушка оскалила клыки, - никогда не зови меня «крошкой»!
Теперь пришло время Стива пугаться. Он инстинктивно сделал шаг назад и, споткнувшись о пустое и дырявое ведро, неизвестно для чего оставленное в конюшне, с грохотом рухнул на каменный пол. Вэлитей, не в силах сдержать улыбку, подошла к стонущему парню, потирающему ушибленный бок.
- Нам нужно уходить отсюда, - давясь от смеха, сказала Вэл, помогая Стивену подняться, - может прийти конюх.
- Ну, блин…, я э… ничего себе! – только и смог ответить на все это юноша, - никогда не думал, что девчонка сможет так напугать меня. Начиная со случая в таверне, ты все больше меня поражаешь.
- Я рада, но давай найдем место поукромнее? – спросила Вэл, заглядывая в серые глаза «спасителя», - только не говори, пожалуйста, в слух то, о чем ты сейчас подумал.
Стив состроил виноватую гримасу. Он совершенно забыл, что пред ним не просто симпатичная девушка, а принцесса, хороший воин, прекрасная наездница и по совместительству ученица чародея.
- Дико извиняюсь, - признался Стивен.
- Принимаю Ваши извинения, - Вэлитей победоносно улыбнулась, - теперь мы отправимся на рынок и узнаем новости по городским сплетням. Похоже, в таком виде меня никто не узнает.
- Да уж, зато мне повезло меньше. Меня никто здесь не знает, но благодаря фантазии, люди еще долго будут смотреть в след уходящему космонавту, - расправляя мятый комбинезон, пробормотал Стив.
- Я выглянула в окно. Сейчас середина октября, а бал был в августе. Время, как оказалось, в разных измерениях идет по-разному. Здесь уже прошло больше двух месяцев. Значит у нас сейчас карнавал, а фантазии у всех хватает, - Вэл отправилась к выходу.
Ворота конюшни открывались как всегда с трудом и предательским скрипом. За ними располагался большой двор для выгонки лошадей, окруженный высоким каменным забором. Чуть левее в заборе виднелась черная резная калитка, к которой и направилась уверенными шагами Вэл. Калитка открывалась наружу и от нее в небольшую осиновую рощицу вела узкая песчаная дорожка. Сама роща была не слишком густой, и меж стволами деревьев можно было разглядеть крыши городских домов, лавки ремесленников и рыночные палатки. Друзья не спеша пошли по дорожке.
Стивена поражало все: и обзор, открывавшийся с замкового холма, и тишина, совсем не свойственная обитаемым городам, и эта девушка, которая спокойно шла рядом и ни чему не удивлялась. В этом мире была осень, а у Стива дома стояла поздняя весна, почти лето и для себя он решил, что как только они все здесь уладят, вернутся в мир Демиурга и возьмут одежду потеплее, а то вдруг где-нибудь еще сейчас зима. Но быстро отогнал от себя эту мысль, ведь они попадут только в такой мир, который себе представят, а зачем представлять холодный мир? За размышлениями Стивен не заметил, как они вышли из рощи. Они остановились на небольшом холме, с которого открывался вид не только на город, но и на пристань и на само море за городом. Вэлитей повернула голову и, заглянув юноше в глаза, торжественно произнесла:
- Добро пожаловать в Талесию!
Стив отметил про себя, что чем ближе становился город, тем ярче в нем играли краски, и громче слышалась музыка и городские шумы. По пути им никто не встретился и, войдя в городские ворота, парень понял, что то, что он увидел не идет не в какое сравнение с тем, что он себе представлял. Создавалось такое ощущение, что в городе отмечали какой-то грандиозный праздник, вместе с карнавалом и ярмаркой. По всему периметру главной площади выстроились лотки с торговцами, их потеснили импровизированные арены с борцами и шатры гадалок, все прилегающие к площади дома были украшены разноцветными лентами и воздушными шарами. Сами горожане были одеты так, что Стивен с Вэл на их фоне выглядели тускло и сразу терялись в толпе. Здесь были и сказочные драконы, и монахини (может и настоящие), и ужасные чудовища, и замысловатые растения, и много еще всего интересного.
Немного побродив по площади, друзья присели на лавку у фонтана. Фонтан представлял собой чудо архитектуры и изображал молоденькую девушку, наклонившую кувшин, из которого и текла вода. Немного переведя дух и дав отдых ногам, Вэл предложила немного перекусить. Слопав по яблоку и пирожку с капустой, они утолили жажду водой из того же фонтана. У воды был несколько сладковатый вкус. Вэлитей разглядела между домами рыцарей короля.
- Что-то здесь неладно, - нахмурилась она, - отец никогда бы не прислал на ярмарку своих рыцарей. Может лишь несколько воинов, для охраны порядка, но не больше.
- А можешь сказать, зачем вообще мы здесь? – поинтересовался Стив.
- Я просто хотела разведать обстановку и попрощаться с сестренкой, - Вэл погрустнела, - мы ведь можем больше не увидеться.
- У тебя есть сестра?
- Да. Ее зовут Лотисса, а для меня она просто Ло. Ей одиннадцать и она будет за меня волноваться. Тимор сейчас воюет в Унылых землях, которые лежат всего в нескольких днях пути от Черных земель. С запада пришла армия каменных людей и рушит тамошние поселенья.
- А кто такой Тимор?
- Это мой старший брат, будущий король Талесии. Пока он воюет, Ло совершенно одна. У нее здесь больше никого нет.
- Ты так говоришь, словно вы с сестрой сироты, - удивился Стивен.
- Можно и так сказать, - Вэл вздернула плечи, - отца мы почти не видим, он же все-таки король, да и мама постоянно ездит с ним в другие королевства. Мы с детства воспитаны няней.
- Да, не весело.
- Мне кажется, нам стоит разузнать, зачем они здесь, - девушка указала рукой в сторону удаляющихся рыцарей, тем самым быстро сменив тему разговора.
- Как скажешь…
Всадники выглядели фешенебельно, если не сказать, что даже чересчур разряжено. Они усиленно делали вид, что на ярмарке просто ради забавы, однако, немного приглядевшись, можно было увидеть в их лицах и жестах волнение и собранность, словно одно неосторожное движение может повлечь за собой войну. Рыцари двигались медленно и, приветливо улыбаясь прохожим, все-таки зорко посматривали по сторонам. Вэл узнала одного из них, того, кто возглавлял отряд. Это был Элран. Высокий, светловолосый, с острыми чертами лица, облаченный в блестящие рыцарские доспехи, будучи представлен Стиву, почему-то не впечатлил юношу, как должно быть впечатлял толпы городских мальчишек, а лишь вызвал чувство презрения и ненависти. «Он еще припомнит слезы десятилетнего ребенка», решил Стивен и сжал кулаки. Вэл заметила этот жест и тихо вздохнула, искренне радуясь, что судьба свела ее с этим замечательным человеком.
Друзья шли за всадниками незаметно и обратили внимание на то, что те, в свою очередь, тоже избегают слишком людных мест, предпочитая держаться темных улочек и проходных дворов. Они словно боялись спугнуть кого-то, кто еще не совершил проступка, но собирался сделать это в скором будущем. Двигались рыцари систематично, расходясь от площади небольшими, но постепенно расширяющимися в диаметре, кругами спирали. Последний свой виток спираль завершила у главных городских ворот, и королевский эскорт остановился именно там. Вэл дернула Стивена за руку и усадила его в тени большой акации, у одного из придорожных домиков. Какого же было удивление девушки, когда с другой стороны улицы к воротам подъехал еще один отряд рыцарей короля, который возглавлял Тимор.
Стив заметил, насколько округлились глаза девушки, при появлении этих всадников и понял, что все это совсем не похоже на праздничный маскарад.
- Ты знаешь этого рыцаря? – спросил Стив, у, все еще ошарашенной девушки.
- Да, это мой брат, Тимор. Я даже представить себе не могу той причины, которая смогла вырвать его с поля битвы и заставить патрулировать город.
- Но, может…
- Тсссс! – Стивен не успел договорить, потому что Велитей накрыла его рот ладонью (правда парень нисколько не обиделся).
Тимор и Элран, не приближаясь друг к другу, обменялись несколькими жестами, которые для рядового зрителя не значили абсолютно ничего. Вэл же, с детства наблюдающая за тренировками брата, выучила все эти знаки, как второй язык. Рыцари проверяли обстановку и сообщили друг другу, что все спокойно. Но одно обстоятельство насторожило девушку. Элран сказал, что, скорее всего сегодня они не нападут. Вот, кто такие «они» и почему должны напасть на ее родной город, Вэл и сбиралась узнать в недалеком будущем. Все это она передала сидящему рядом и ничего не понимающему Стиву. Он очень удивился, но не более того. «Ну и порядки у них тут» - только и подумал он.
Тимор предложил напарнику проверить все еще раз и отправиться обратно в замок.
- Мне во что бы то ни стало нужно попасть домой, - заявила Вэлитей, - но для начала сходим на площадь, мы ведь здесь именно за этим?
Довольно быстрыми шагами друзья отправились на шум ярмарки. Все так же клоуны веселили малышню, все те же товары демонстрировали лавочники, но над всем этим весельем нависла какая-то гнетущая пелена, словно что-то должно вот-вот произойти. А горожане, словно сами ощущали это – лица под масками были напряжены и сосредоточены, улыбки служили лишь частью внешнего антуража. «Как же я раньше не заметила!» - нахмурилась своим мыслям Вэл, - «они все знают, они уже ко всему приготовились, а ярмарка – это лишь видимость, чтобы не поднимать паники, но быть готовыми. Что-то серьезное произошло, потому что отец еще никогда не прибегал к таким мерам». Вскоре Стив обнаружил, что они снова находятся у фонтана, только на этот раз обошли его с другой стороны. Вэл, без всякого замешательства, направилась в сторону двух обширных женщин, которые о чем-то судачили у лавки пекаря. Девушка остановилась лишь в паре метров от них и, ничуть не смущаясь, стала внимательно слушать болтовню. Стиву это не очень понравилось, да он и не понимал половины, из всего, что они говорили, поэтому отошел к стоящей рядышком оружейной лавке и принялся разглядывать представленные там товары. Но больше всего его прельщала не возможность контакта с оружием средневековья, а то, что сразу за этой лавкой пристроился небольшой фургончик, торгующий элем. «Не самая хорошая замена пиву, но все же лучше, чем ничего», - думал Стивен, нащупывая в кармане золотые крупинки, и небольшими шагами продвигаясь в сторону вожделенного фургона. К счастью, Вэл была слишком увлечена беседой, и юноша вскоре заполучил четыре огромные кружки с золотистым пенящимся напитком и уселся за большой деревянный стол. До обеда было еще добрых два часа и, кроме парня, у фургона сидело лишь двое мужчин, медленно потягивающих эль. «Да и что тут плохого? В конце концов, я в абсолютно новом мире и имею право сравнить его с моим», - после каждого глотка все увереннее чувствовал себя Стив. Скорее всего, ему стоило быть осмотрительнее, так как в любом мире бодрящие напитки не рекомендуется употреблять на голодный желудок. После третьей Стивен осознал свою ошибку, но он не привык сдаваться на пол пути к победе, да и денег было жаль, так что за третьей последовала четвертая. Это был перебор…
- Вот и я говорю, не надо детей мучить. Бедная девочка, а отец только глаза закрыл. Родную дочь замуж за гоблина, это ж надо! – причитала заботливая женщина лет сорока, одетая опрятно и добротно.
- Да ладно, не шестилетняя уже, сама должна была думать, - пробормотала другая, невысокая и сутулая пожилая женщина, - ей-то хорошо, сбежала, а мы теперь как?
- Простите, что вмешиваюсь, но позвольте узнать, кто предмет вашего спора? - вежливо, но на всякий случай, изменив голос, поинтересовалась Вэлитей.
- Как? Неужели во всей Талесии еще остался человек, который не знает о том, что произошло? – удивилась сутулая, явно радуясь, случаю снова рассказать самую занимательную историю года.
- Я только сегодня приехала и буду вам очень признательна, если услышу последние новости, - виновато ответила Вэл.
Рассказывать взялась та, что моложе.
Стив, тем временем, уговорил себя заказать пару небольших колбасок и миску с овощами. Желудок поначалу воспротивился принять в себя незнакомую пищу, но чуть позже прекратил громкие выступления и затих. Казалось, что теперь все пойдет хорошо, но это только казалось.
- Позвольте Вас поздравить, - услышал Стивен минуту спустя, - за все пятнадцать лет, что я торгую элем, Вы абсолютный рекордсмен. Даже Весельчак Ротон мог выпить за раз лишь три полных кружки, а он, скажу я Вам, был раза в три пошире, - улыбнулся юноше долговязый мужчина, средних лет, по всей видимости, хозяин фургона, - от моего стола, Вашему столу, - и перед парнем возникла еще одна кружка, с пенящимся напитком.
Ну, кто же откажется от такого угощения? Стивен не был дураком и быстро уговорил пятую кружку. Очертания окружающих предметов стали не ясны, как и хозяин фургона. Но молодой человек отважился-таки задать давно волнующий его вопрос.
- Я это… хотел спросить, из чего приготовлены колбаски, которые я только что рискнул проглотить? – поинтересовался Стив, пытаясь справиться со своим языком.
- Да ты видно с луны, парень, не знаешь национального блюда Талесии. Что за странное слово – колбаски, это хвост речного варана, обваленный в муке. Эй! Что с тобой?
Но Стивен его уже не слышал. Он успел только сказать «здрасьте» ближайшим кустам, но после ему намного полегчало. «Она меня убьет, просто задушит. Она меня возненавидит и найдет кого-нибудь другого для сопровождения» - думал юноша, снова присаживаясь за свой стол и с отвращением отодвигая от себя остатки пищи. Ему на затылок легла рука и нежно потрепала за волосы.
- Ну, и как тебе знакомство с нашей местной кухней? Понравилось? – совсем без злости спросила Вэл.
- Не то, чтобы очень, но вроде пока живой, - Стив подернул плечами, - можно сказать, что к жизни меня вернул твой голос. Я думал о тебе, правда, правда.
- Э, сэр, да Вы пьяны. Хотя по сравнению с вашим этим… «пивом», наш эль просто самоубийство, - улыбнулась девушка.
- Я это понял поздновато. Зато меня назвали непревзойденным рекордсменом по употреблению эля.
- А, по-моему, ты просто хвастунишка. У нас уже есть свой рекордсмен – мой дядя Ротон. Он выпил подряд три кружки эля! – не без гордости заявила Вэлитей, - или, постой. Это все твое? - она показала на пять пустых бокалов, выстроенных, в порядке очередности и глаза у нее стали, как две небольшие тарелочки.
- Ну, типа того, - ухмыльнулся Стивен, - я и не заметил.
- Ты идти-то сможешь? – неуверенно спросила Вэл, громко сглатывая.
- Смогу, - ответил юноша так уверенно, что сам в это почти поверил.
- Возвращаемся в конюшню, - сама себя предупредила девушка и, подставив свое плечо, помогла Стивену встать, - завтра нам предстоит долгий и трудный день.
Стив с благодарностью принял женскую помощь, стараясь, все же не запутаться в ногах. Ему было весело, тепло и просто хорошо. Голова уже не пыталась улететь, а наполнилась мыслями о том, какая милая девушка идет рядом. Веки становились все тяжелей и вскоре, обнаружив себя на душистой соломе, среди лошадиного фырканья, молодой человек перестал их удерживать и провалился в сон.
Темно, темно, темно…
«Какой же он беззащитный здесь, в моем мире. Хотя он беззащитен в любом измерении – он одинок. Я хочу стать его лучшим другом, но ничего не получится. Он возненавидит меня, когда узнает, что произошло», - думала Вэлитей, наблюдая рассвет в бревенчатое окно конюшни.
Стивен спал, и девушка знала, что, проснувшись, он будет чувствовать себя отвратительно и до нее у него совсем не будет дела. Иногда она мечтала, чтобы Стив тоже умел читать мысли, потому что сказать то, что в сердце, она никогда не посмеет. Но потом она думала, что даже если бы он и знал ее мысли, из-за своего упрямства она бы никогда не приняла его любовь. «Я его недостойна!» - кричала совесть, - «я его люблю…» твердила душа. Глубоко вздохнув, Стив перевернулся на другой бок, лицом к Вэл. Мысли девушки окончательно запутались и она, отойдя от окна, присела рядом с юношей. Стивен равномерно дышал, и глубине его сна многие могли бы позавидовать.
- Я не смею противиться судьбе, но и влюбляться в тебя я не имела права. Я достойна лишь твоего презрения, - прошептала Вэлитей и нежно поцеловала спящего юношу в губы. Она не видела, как дрогнула его рука, в остановленной попытке обнять и как он задержал дыхание. А на его лицо упала слезинка…
«Я сплю. Я просто обязан спать. Сейчас ей наверно надо побыть одной, я не должен разрушить ее хрупкий мирок своим присутствием», - думал Стивен, чувствуя, как Вэл нежно взяла его за руку и тихонько всхлипывает, - «Боже, как же болит голова! А если ей нельзя быть одной? Если ее необходимо обнять и успокоить? Я не знаю, что делать, но если в скором времени я не избавлюсь от головной боли, то сойду с ума. Вот если бы она снова меня поцеловала…».
С этой мыслью он немного повернулся и застонал. Вэл кинулась к нему и, положив себе на колени его голову, стала медленно гладить.
- Все хорошо, это пройдет. Боль длиться не долго. Вот, пожуй, - и девушка положила Стиву в рот пару каких-то листьев.
Эти листья были кисловаты и немного вязки на вкус. Боль постепенно утихала и вскоре совсем исчезла. Стивен открыл глаза и поспешил заметить, что глаза у девушки немного покраснели.
- Ты плакала? – спросил он, уже зная, что Вэл все равно не скажет правду.
- Нет, - улыбнулась она, постаравшись вложить в свою улыбку как можно больше радости, - просто долго не могла уснуть.
«Что ж, это объяснение лучше, чем ничего», - подумал Стивен.
- Я себя ужасно вел? – вслух, но скорее не спросил, а подытожил Стив.
- Да нет, все нормально. Добрые духи, неужели ты думаешь… Нет, это вовсе не из-за тебя, ты спал, как младенец, а я… я просто немного перенервничала
- Я что-то пропустил? – встрепенулся Стив.
- Да, и довольно много, - Вэлитей потупила глаза и, казалось, что она вот-вот расплачется. Ей явно не хотелось говорить, но она понимала, что разговора не избежать.
- А можно я немного оклемаюсь, чтобы приобрести способность трезво мыслить?
Вэл так шумно выдохнула, что Стивен невольно улыбнулся. Ведь не конец же света, в конце концов, а остальное можно пережить.
- Скажи, а что это за листья такие? Неплохо было бы на дорожку, а? – Стив игриво подмигнул девушке.
- Это Кего – болотная трава, она очень редкая, - Вэл обрадовалась, что может сменить тему, - но с собой я ее тебе не дам, не потому, что жадная, а потому, что больше не намерена лицезреть тебя в таком состоянии, - на ее лицо несмело вылезла улыбка.